Команда ученых из Университета Висконсина-Мэдисона, возглавляемая профессором физики Кэри Форестом, достигла значительного прогресса в создании чистой, безуглеродной энергии термоядерного синтеза. В рамках эксперимента Wisconsin HTS Asymmetric Mirror ( WHAM ) исследователи смогли создать плазму, используя самый мощный стационарный магнит в истории подобных устройств.
15 июля 2024 года команда сформировала и удержала плазму при помощи магнитного поля силой 17 Тесла, применяя магниты на основе высокотемпературных сверхпроводников (high-temperature superconductor, HTS). Это значение более чем в два раза превышает силу магнитных полей, используемых в высокоразрешающих МРТ-сканерах, и стало новым мировым рекордом для магнитоудерживаемой плазмы.
Это достижение стало результатом четырёхлетнего сотрудничества Университета Висконсина-Мэдисона, компании Realta Fusion, MIT и Commonwealth Fusion Systems (CFS), при поддержке Министерства энергетики США.
Возрождение магнитного зеркала
Концепция магнитного зеркала, метода удержания заряженных частиц, была популярным подходом к термоядерной энергии в США до 1980-х годов, когда технологические ограничения не позволили эффективно контролировать магнитно-удерживаемую плазму. В эксперименте WHAM удалось возродить эту концепцию благодаря достижениям в области сверхпроводников, особенно развитию HTS-магнитов.
Устройство WHAM использует два мощных магнита на концах цилиндрической камеры. Эти магниты сжимают плазму и заставляют ионы водорода многократно отражаться, увеличивая вероятность термоядерных реакций при их столкновениях.
Движение вперед
Успех WHAM может привести к созданию более компактных и потенциально менее дорогих систем термоядерного синтеза. Эксперимент действует в рамках партнерства между Университетом Висконсина-Мэдисона и Realta Fusion, компанией, созданной для коммерциализации технологии магнитного зеркала.
Генеральный директор Realta Fusion Кьерен Фурлонг отметил , что демонстрация WHAM вновь возвращает компактное магнитное зеркало в гонку за коммерческую термоядерную энергию. По его словам, это значительный шаг вперед для концепции, обещающей экономически жизнеспособное и безуглеродное тепло и электричество.
Realta Fusion является одной из восьми компаний, выбранных для участия в программе финансирования Министерства энергетики США, направленной на ускорение разработки коммерческой термоядерной энергии, аналогично подходу НАСА к поддержке частных космических исследований.
Компания планирует разработку двух демонстрационных реакторов. Первый, под названием Anvil, будет основываться на дизайне WHAM и предоставит дополнительные данные и возможности для тестирования материалов. Второй, названный Hammer, будет иметь усовершенствованный дизайн с несколькими магнитами, что потенциально позволит увеличить длину реакторов и их мощность.
Команда WHAM теперь сосредоточится на решении ключевых задач в области стабильности плазмы, её удержания и общей эффективности. Их результаты будут иметь решающее значение для определения жизнеспособности магнитного зеркального синтеза как практического источника энергии.