7 февраля исполнится 40 лет с момента создания легендарной фотографии астронавта Брюса Маккендлесса II, который в одиночку парил в открытом космосе, отсоединившись от шаттла “Челленджер” STS-41B. Этот исторический снимок запечатлил испытания маневренного устройства MMU (Manned Maneuvering Unit), предназначенного для автономных выходов в открытый космос без страховочных троссов.
Реализация столь смелой задумки потребовала многолетних усилий инженеров NASA. Еще в 1966 году во время программы “Джемини” (Gemini) астронавт Джин Сернан чуть не погиб, испытывая аналогичный прототип. Потребовались годы упорной работы специалистов NASA, чтобы в 1984-м наконец появилось компактное маневренное устройство MMU – своего рода реактивный ранец, позволяющий “летать” вокруг космических аппаратов.
Первым добровольцем для испытаний стал Маккендлесс – человек-легенда, ветеран космической программы. Отсоединившись от шаттла, он продемонстрировал уникальные возможности MMU, отлетев на 100 метров и выполнив различные манёвры. Фотография, на которой астронавт парит в одиночестве над Землей со сложенными крыльями скафандра, навсегда вошла в учебники истории.
Само устройство MMU использовало в качестве топлива сжатый азот и управлялось при помощи ручных контроллеров. Его масса составляла 150 кг. Реактивный ранец был использован еще в трёх миссиях шаттлов в 1984 году. К сожалению, после трагедии “Челленджера” его использование признали чрезмерно опасным.