Группа американских специалистов из Университета Джона Хопкинса представила детальный проект межзвездного зонда, который должен будет продолжать работу даже спустя 50-100 лет после своего запуска, при следующих поколениях исследователей. Соответствующий документ выложен на сайте Interstellar Probe.
“Если эта штука будет запущена в 2036 году, то первый этап своей миссии она завершит лишь 2086 году, — объясняет один из разработчиков, Ральф Макнатт из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса. — Мне к тому времени будет 130 лет, так что я вряд ли сам буду с этим работать. Но если вам нужна быстрая отдача, то настоящие исследования космоса не для вас”.
Достижение этим аппаратом других звезд не планируется, однако он должен прийти на смену двум “Вояджерам” — аппаратам NASA, которые спустя десятилетия достигли границ Солнечной системы и теперь изучают межзвездную среду. Voyager 1 преодолел 23 млрд км, что в 155 раз больше, чем расстояние между Солнцем и Землей; Voyager 2 преодолел немногим меньшее расстояние. Но основная миссия “Вояджеров” заключалась в исследовании внешних планет — Юпитера, Сатурна, Нептуна и Урана, с новым же зондом все будет ровно наоборот: основной миссией для него считается именно межпланетные исследования и изучение гелиосферы, для этого в первую очередь и предназначены его приборы, и лишь факультативно он сможет провести изучение каких-либо планет по пути, возможно, даже Плутона, как и зонд New Horizons в 2015 году.
Вес этого космического аппарата составит 850 кг, его оснастят датчиками, предназначенными для изучения потоков заряженных и нейтральных частиц, магнитных полей и межзвездной пыли. Предполагается, что при выделении соответствующего финансирования зонд будет запущен ориентировочно в 2036 году на сверхтяжелой ракете с дополнительными ступенями, которые придадут ему рекордную скорость. Этому аппарату потребуется всего 6,5 часа для того, чтобы достичь орбиты Луны, а орбиту Юпитера он минует спустя семь месяцев. В конечном счете он станет преодолевать по 6-7 а.е. в год, а это более 1 млрд км ежегодно. На нем к тому же установят по две ядерные батареи следующего поколения, позволяющие исправить еще один недостаток “Вояджеров”, радиоизотопные термоэлектрические генераторы которых не были предназначены для столь длительной работы и рано или поздно окончательно иссякнут.