Астрономы обнаружили двойную черную дыру, обозначаемую как ZTF J1406+1222 (цифры относятся к ее координатам на небе), которая признана самой компактной из всех известных двойных систем типа “черная вдова”. В этой системе, находящейся на расстоянии в 3 тыс. световых лет от Земли в созвездии Волопаса, пульсар и его компаньон заперты в орбитальном “танце”, обращаясь друг возле друга с периодом всего 62 минуты. В этой системе присутствует также третья звезда на очень удаленной орбите с периодом в 10 тыс. лет. Статья об этом открытии опубликована в журнале Nature.
Международная группа ученых, возглавляемая американским астрофизиком Кевином Берджем из Массачусетского технологического института, обнаружила ZTF J1406+1222 в данных астрономического обзора Zwicky Transient Facility, выполненного с помощью новой камеры, работающей в видимом и инфракрасном диапазоне и установленной на телескопе имени Самуэля Ошина в Паломарской обсерватории в Калифорнии. Уникальность открытия состоит в том, что впервые удалось идентифицировать подобный объект в оптическом диапазоне по периодическому увеличению яркости обращенной к пульсару стороны звезды-компаньона, а не по гамма- или рентгеновскому излучению самого пульсара, как обычно. Яркость этого объекта меняется в 13 раз каждый час, и это не может быть связано ни с одним из ранее известных типов переменных звезд.
Когда вещество со звезды-компаньона падает на пульсар, возникает дополнительный угловой момент, раскручивающий пульсар до такой степени, что он начинает вращаться со скоростью сотен оборотов в секунду. Такие быстровращающиеся пульсары, испускающие частые импульсы, называют миллисекундными. Считается, что они формируются в двойных системах, когда изначально более массивный компонент превращается в нейтронную звезду. Экстремальные двойные пульсары с полувырожденными звездами-компаньонами называются пульсарами-пауками. Эти объекты далее классифицируются как “черные вдовы”, если спутник имеет чрезвычайно низкую массу (менее 0,1 массы Солнца). Так как ZTF J1406+1222 ведет себя весьма нетипичным образом и от этой системы пока не удалось обнаружить ни рентгеновского, ни гамма-излучения, она пока считается лишь кандидатом в “черные вдовы”.