Американские астрономы обнаружили убедительные свидетельства древнего столкновения туманности Андромеды (М 31) с крупной соседней галактикой, проведя детальный анализ состава и движения 556 звезд из ее состава. Свои выводы они представили на 240-м собрании Американского астрономического общества в Пасадене.
Галактики растут за счет аккреции материала из близлежащих объектов — других галактик и плотных скоплений звезд, называемых шаровыми скоплениями, испытывая время от времени катастрофические слияния с более крупными соседями. Эти события оставляют после себя следы в виде необычных звездных ассоциаций, которые астрономы называют приливными остатками. Это могут быть вытянутые потоки или дугообразные особенности возле получившейся в результате галактики. В данном случае это северо-восточный, западный, юго-восточный шельфы галактики, а также так называемый Гигантский звездный поток Андромеды.
Иванна Эскала из Обсерватории Карнеги и ее коллеги изучили эти особенности, что и помогло им восстановить историю галактики и ее бывшей соседки, которые сформировали внешний вид и состав нынешней Андромеды. “Остатки каждого такого слияния можно идентифицировать, изучая движение звезд и их химический состав. В целом вся эта информация служит своего рода отпечатками пальцев, идентифицирующими звезды, которые присоединились к галактике в результате столкновения, — пояснила Эскала в пресс-релизе Института Карнеги. — Мы впервые подробно изучили химический состав и движение звезд в этих областях нашего ближайшего галактического соседа, убедительно продемонстрировав, что северо-восточный шельф представляет собой приливный остаток, состоящий преимущественно из фрагментов столкновения. Наши результаты согласуются с моделированием, которое показывает, что Гигантский звездный поток и северо-восточный шельф — это первый и второй слои привнесенного материала”.
Новый анализ подтверждает предыдущие предположения о бурном прошлом Андромеды и помогает астрономам понять, как материал, аккрецируемый в результате столкновений, определяет внешние особенности галактики и ее эволюционную историю.