Ученые впервые определили трехмерные параметры орбиты экзопланеты с помощью астрометрии. Статья об этом опубликована в The Astronomical Journal.
Большинство экзопланет слишком удалены и тусклы, чтобы их могли прямо обнаружить современные телескопы. Вместо этого астрономы применяют косвенные методы. Например, можно следить за динамикой яркости звезды, и определять, когда планета проходит по ее диску. Другой способ — астрометрия — основан на точном измерении положения звезды. Поскольку планета и звезда вращаются вокруг общего центра масс, по мере движения планеты по орбите звезда также слегка колеблется.
Теперь астрономы пронаблюдали за двойной системой GJ 896AB, состоящую из двух красных карликов, удаленных от Земли примерно на 20 световых лет. Пара удалена друг от друга на расстояние как между Солнцем и Нептуном, ее компоненты обладают массой в 44 и 17 процентов от солнечной. Наблюдения велись с помощью радиотелескопа VLBA, его данные сопоставляли с архивом снимков телескопов оптического диапазона. Большая звезда этой пары слегка колеблется, что указывает на наличие у нее крупной планеты.
Астрономы выяснили, что это газовый гигант в 2,3 раза тяжелее Юпитера, делающий годовой оборот за 284 наших суток. Орбита GJ 896Ab чуть меньше, чем у Венеры, и благодаря VLBA ее удалось определить во всех трех измерениях. Оказалось, плоскость орбиты этой экзопланеты наклонена на 148 градусов относительно орбиты самой двойной системы: фактически она движется вокруг своей звезды в противоположном направлении относительно вращающейся дальше меньшей звезды.
Эта траектория очень необычна. Объяснение причин занятия планетой такой орбиты потенциально поможет астрономам понять эволюцию систем красных карликов, самого распространенного типа звезд.