С мыса Канаверал во Флориде сегодня стартовали два американских космических аппарата для исследования южного полюса Луны. Их первостепенная задача – обнаружить водные запасы, существование которых в этом регионе ученые считают весьма вероятным. Результаты экспедиции способны кардинально повлиять на планы NASA по высадке астронавтов в этой области в ближайшие годы.
Коммерческий посадочный модуль, отправленный к полярным широтам, должен приземлиться ближе к южной оконечности небесного тела, чем любая предыдущая миссия. Его оснастили инструментами NASA, среди которых особое место занимает роботизированный бур для поиска льда. Второй исследовательский аппарат – орбитальный зонд Lunar Trailblazer – создаст максимально подробные на сегодняшний день карты распределения влаги на поверхности Луны.
Водные резервы могут стать ключевым ресурсом для освоения спутника. Возможно, колонизаторы даже смогут использовать местные и источники для производства ракетного топлива непосредственно на лунных базах. Хотя наличие замерзшей воды подтвердили еще в 2009 году, исследователям необходимо точно определить места её залегания и объемы.
Посадочный аппарат, названный “Афиной”, должен достичь цели 6 марта. Для компании Intuitive Machines из Хьюстона это вторая попытка: предыдущий модуль в прошлом году опрокинулся при соприкосновении с грунтом. Lunar Trailblazer выберет более длительный маршрут и окажется у места назначения через несколько месяцев. При благоприятном развитии событий к августу он займет расчетную орбиту для проведения исследований.
Научное сообщество и космические агентства проявляют повышенный интерес к изучению полярных регионов Луны, поскольку эти области хранят геологическую летопись ранней истории Солнечной системы. На орбите уже работает индийский аппарат “Чандраян-2”, собирающий сведения о возможных залежах. Там же находится корейский исследователь с установленным оборудованием NASA для изучения затененных кратеров, где потенциально может находиться лед.
“Афина” держит курс на район Mons Mouton. Специалисты предполагают наличие в местном грунте законсервированной влаги – либо в составе минералов, либо в почвенных порах. Поиск будет вестись разными методами, главный из которых – применение бура TRIDENT. После успешного прилунения операторы направят устройство в поверхностный слой на глубину до метра. Извлеченную породу соберут в рыхлую насыпь, где масс-спектрометр проанализирует её на присутствие H2O и других летучих соединений, способных выделяться в газообразном состоянии.
Джеки Куинн, руководитель проекта по разработке бурового оборудования в Космическом центре Кеннеди, подчеркивает: одновременное извлечение и анализ предоставят “важнейшие данные о свойствах лунных пород”. На борту также находится механический “прыгун” Grace, получивший имя в честь специалиста по вычислительной технике Грейс Хоппер. Этому устройству предстоит добраться до затененного кратера с потенциальными залежами. В случае успеха Grace станет первым механизмом, проникшим в полярную впадину.
Помимо основного оборудования, “Афина” доставит к месту работ два марсохода – американский и японский, а также систему связи 4G для обеспечения коммуникации между всеми элементами экспедиции. Учитывая сложность прилунения, инженеры Intuitive Machines провели серьезную работу над ошибками после прошлогодней неудачи. В частности, они усовершенствовали кабельную систему лазерного альтиметра, измеряющего расстояние до поверхности, – аналогичный прибор вышел из строя во время предыдущей попытки.
К району исследований также направляются еще две коммерческие экспедиции. Космические аппараты токийской компании ispace и техасской Firefly Aerospace отправились в путь в прошлом месяце. Модуль Firefly готовится к посадке уже 2 марта вблизи экватора. Правда, вероятность обнаружить водные резервы там крайне мала.