Антропологи сделали открытие , которое сильно расширяет представления науки о генетической истории человечества. В Южной Африке из зубных окаменелостей древнего гоминина Paranthropus robustus, жившего около двух миллионов лет назад, были извлечены белковые последовательности. Это – старейшие из всех когда-либо полученных генетических данных, относящихся к древним родственникам человека. Найденные образцы позволяют заглянуть в эпоху, которая до недавнего времени оставалась за пределами досягаемости современных методов исследования.
Белки, сохранившиеся в зубах Paranthropus robustus, представляют собой настоящий кладезь информации. В отличие от ДНК, которая разрушается быстрее, особенно в тёплом климате, они обладают большей устойчивостью и могут сохраняться на протяжении миллионов лет. Такой подход к изучению генетики стал ключевым для Африки, где из-за климатических условий традиционные методы, основанные на анализе ДНК, долгое время оставались малоэффективными.
Самая старая ДНК гомининов ранее была выделена из останков неандертальца, возраст которых составлял 400 тысяч лет. Её удалось обнаружить в холодных условиях испанского пещерного захоронения. Однако с помощью белков границы исследований продвинулись намного дальше. Аналогичные технологии позволили учёным в 2016 году извлечь белковые последовательности из окаменелых яичных скорлуп страуса в Танзании, возраст которых достигал 3,8 миллиона лет. Позднее специалисты из Копенгагена расшифровали белки зубов Homo antecessor, обитавшего 800 тысяч лет назад на территории современной Испании, а также частичные белковые данные Homo erectus, жившего 1,8 миллиона лет назад.
Южноафриканские находки не только расширяют хронологические рамки исследований, но и могут пролить свет на эволюционные связи между различными видами наших предшественников. Технология анализа древних белков ещё находится на стадии развития, но её потенциал очевиден. Возможно, теперь мы сможем составить более полную картину эволюционного древа человечества и пролить свет на малоизученные периоды нашей общей истории.