Ископаемые ленивцы Дарвина, в отличие от своих современных собратьев, ели не только растительную пищу, но и плоть других животных, выяснили палеонтологи из Американского музея естественной истории с помощью анализа аминокислот в шерсти ленивцев. Подробности ученые изложили в статье в журнале Scientific Reports.
Современные ленивцы — относительно небольшие животные, но представители вымерших видов были размером со слона. Mylodon darwinii, земляной ленивец Дарвина, весил 1-2 тонны, а длина его тела доходила до трех метров.
Основываясь на строении челюстей и сохранившихся экскрементах видов, вымерших недавно, ученые считали всех ленивцев травоядными. Однако мясо переваривается полностью и в экскременты его следы не попадают, поэтому нельзя было исключать, что ленивцы все-таки его ели.
Чтобы разобраться в этом вопросе, авторы работы провели изотопный анализ аминокислот, сохранившихся в шерсти ленивца Дарвина, и сравнили результаты с результатами аналогичного анализа у современных травоядных, всеядных и плотоядных животных.
Ленивец Дарвина действительно питался растительной пищей, однако и мясом не брезговал, выяснили ученые. При этом другой вымерший вид, Nothrotheriops shastensis, оказался травоядным.
Неясно, впрочем, охотились ли древние ленивцы — возможно, они были падальщиками. Тем не менее, исследование убедительно показывает, что животной пищей они точно не пренебрегали.