Иногда простой вопрос может привести к глубочайшим научным выводам. Одним из таких вопросов является: почему ночное небо тёмное?
На первый взгляд кажется, что ответ очевиден: звёзд ограниченное количество, они удалены, и между ними остаётся тьма. Однако такой ответ неверен или, как минимум, недостаточен. Разгадка этого феномена долгое время оставалась вне досягаемости учёных.
Космическая тьма в ночное время связана не с атмосферой Земли, которая светится даже в самых тёмных местах. Причина кроется в самой природе Вселенной. Наблюдения показывают, что космическое пространство остаётся неосвещённым, несмотря на наличие множества звёзд и галактик. Дополнительные источники света, такие как далекие звёзды и галактики, слишком тусклы, чтобы их можно было различить.
Исторически считалось, что Вселенная бесконечна во времени и пространстве, оставаясь неизменной. Однако такое представление порождает проблему: если звёзды равномерно распределены в бесконечном пространстве, то ночное небо должно быть ярким из-за геометрии распределения света.
Проблема заключается в следующем: при увеличении расстояния от Земли количество звёзд в сферической оболочке увеличивается пропорционально квадрату расстояния. В то же время яркость света звезды убывает с квадратом расстояния. Это значит, что оболочки на любых расстояниях должны излучать одинаковое количество света. В бесконечной Вселенной каждая линия зрения обязательно пересекала бы звезду, делая всё небо столь же ярким, как Солнце.
Некоторые предполагали, что свет может блокироваться газом и пылью, но такие облака, нагреваясь от поглощённого излучения, сами становятся яркими. Это не решает проблему.
Данный феномен получил название парадокса Ольберса , в честь астронома Генриха Вильгельма Ольберса, который писал об этом в 1823 году. Однако подобные вопросы обсуждались и ранее, например, Томасом Диггесом в XVI веке. Решение нашлось в XIX веке, когда Эдгар Аллан По в своём эссе “Eureka: A Prose Poem” предположил, что Вселенная конечна и имеет ограниченный возраст. Из-за конечной скорости света его излучение просто не успело достичь Земли со всех частей Вселенной.
Дальнейшие открытия подтвердили, что Вселенная имеет начало. Расширение Вселенной, открытое в XX веке, отвергло статическую модель. Нынешняя теория Большого взрыва объясняет, что возраст Вселенной составляет около 13,8 миллиардов лет. Свет от объектов за пределами этой временной границы не может быть видимым. Кроме того, расширение пространства ослабляет энергию света, что приводит к эффекту красного смещения .
Постепенное использование газа для формирования звёзд и их конечная продолжительность жизни предсказывают, что ночное небо станет ещё темнее в будущем, когда звёзды полностью исчерпают своё топливо.
Таким образом, парадокс Ольберса разрешился: на ночное небо влияют конечность возраста Вселенной, её расширение и законы физики, ограничивающие видимое излучение. Это ещё один пример того, как наука может преодолевать иллюзии и разъяснять загадки космоса.