В Университете Квинсленда ученым удалось установить новую веху в исследовании репродуктивной биологии сумчатых. Группа австралийских специалистов создала первые в истории эмбрионы восточного серого кенгуру (Macropus giganteus) методом ЭКО. Успех эксперимента может стать поворотным моментом в деле сохранения множества видов сумчатых, оказавшихся под угрозой исчезновения.
Научный руководитель проекта Андрес Гамбини объяснил выбор объекта исследования: “Австралия – дом для богатейшего разнообразия сумчатых на планете, но именно здесь наблюдается самый высокий уровень вымирания млекопитающих”. Популяция восточных серых кенгуру насчитывает миллионы особей, и эти животные отлично приспосабливаются к меняющимся условиям. Отработка методики ЭКО на них позволит в дальнейшем помочь таким редким видам, как коалы, тасманийские дьяволы, северные волосатоносые вомбаты и поссумы Ледбитера.
Хотя сумчатые встречаются также в Америке и Папуа-Новой Гвинее, около 200 видов обитает именно в Австралии. С XVI века континент потерял 35% своего биологического разнообразия – самый высокий показатель исчезновения млекопитающих в мире. При этом именно сумчатые, включая коал, вомбатов и кенгуру, считаются символами австралийской фауны.
Для создания эмбрионов учёные применили метод интрацитоплазматической инъекции сперматозоида. В ходе этой ювелирной процедуры единственный сперматозоид вводится непосредственно в зрелую яйцеклетку. Такая техника может показаться уже привычной для работы с млекопитающими, однако в случае с сумчатыми задача оказалась намного сложнее из-за уникальных особенностей их репродуктивной системы.
“Поскольку восточные серые кенгуру многочисленны, мы смогли собрать их яйцеклетки и сперму для создания модели, на которой можно адаптировать эмбриональные технологии, уже применяемые к домашним животным и людям”, – поясняет Гамбини. При этом получить образцы тканей сумчатых оказалось непростой задачей – эти животные до сих пор остаются малоизученными по сравнению с домашними видами, несмотря на их знаковый статус для австралийского биоразнообразия.
Сейчас исследователи совершенствуют методы сбора, культивирования и сохранения половых клеток сумчатых. Разработка надёжных способов криоконсервации позволит создать банк генетического материала этих уникальных животных, который можно будет использовать для их сохранения в будущем.
В естественной среде детёныши сумчатых рождаются недоразвитыми и перемещаются к соску в материнской сумке, где продолжают развитие. Такая особенность делает молодняк крайне уязвимым из-за полной зависимости от материнского ухода. Технология ЭКО может стать спасением для тех популяций, которые настолько разрознены, что их представители не могут найти партнёров или производить генетически жизнеспособное потомство.
“Хотя точные сроки назвать сложно, мы надеемся, что при постоянном сотрудничестве, финансировании и дальнейшем развитии технологий первое сумчатое, зачатое методом ЭКО, может появиться на свет уже в течение десятилетия”, – говорит Гамбини. “Наш успех с эмбрионами кенгуру особенно важен для нас – это результат многих лет обучения, исследований и совместной работы”.