Пол Эрдёш, один из самых выдающихся математиков XX века, был не только знаменит своими научными достижениями, но и своим уникальным образом жизни, который трудно назвать обычным. Эрдёш, родившийся в Будапеште в 1913 году, с детства демонстрировал невероятные математические способности. Уже в четыре года он мог в уме подсчитать количество секунд, которые прожил человек, а в 21 год защитил докторскую диссертацию по математике. Но при этом его путь к научным вершинам был далеко не стандартным.
После завершения учебы и кратковременной работы в Принстонском университете, откуда он ушел из-за того, что его коллеги посчитали его поведение слишком эксцентричным, Эрдёш начал вести кочевую жизнь. Он не имел постоянного места жительства, не женился и не заводил семьи, полностью посвятив себя математике. Его “домом” становились дома коллег, где он мог оставаться на неопределенный срок. Взамен на гостеприимство он предлагал свои математические идеи и сотрудничество, что часто приводило к совместным публикациям.
Но Эрдёш был далеко не идеальным гостем. Его визиты могли стать настоящим испытанием для хозяев. Работая до глубокой ночи, он часто будил своих коллег рано утром, чтобы обсудить очередную математическую проблему. Например, однажды, в 4:30 утра он начал греметь кастрюлями на кухне, чтобы разбудить своего коллегу и продолжить обсуждение математической задачи, начав разговор с фразы: “Пусть n будет целым числом”, что хорошо отражает его одержимость наукой.
Эта одержимость принесла ему невероятные успехи. Эрдёш стал автором более 1500 научных публикаций, что сделало его самым продуктивным математиком в истории. В его арсенале множество важнейших открытий, среди которых особенно выделяется разработка вероятностного метода. Этот метод позволял решать сложнейшие математические задачи, изменяя их постановку на вопросы о вероятности, что часто упрощало поиск решений. Благодаря этому методу Эрдёш смог доказать существование различных математических объектов, даже не зная, как они выглядят на практике.
Эрдёш верил, что математика – это не только личное занятие, но и социальный процесс. Он сотрудничал с огромным количеством ученых, и именно в его честь было придумано “число Эрдёша” – показатель “дистанции” между учеными по совместным публикациям. Каждый, кто работал с Эрдёшем напрямую, имеет число Эрдёша, равное единице. Это число стало символом причастности к математической элите и широко известно в научных кругах. Интересно, что число Эрдёша есть не только у математиков, но и у представителей других областей: например, у Стивена Хокинга, Ангелы Меркель и даже у актрисы Натали Портман, которая участвовала в научных публикациях.
Кроме того, Эрдёш был известен своим альтруизмом. Несмотря на то, что он сам жил весьма скромно, часто не имея даже собственного жилья, он жертвовал свои гонорары и призовые деньги на благотворительность, поддержку молодых ученых и нуждающихся. Однажды он помог одаренному студенту оплатить обучение в Гарварде, а когда тот через десять лет предложил вернуть деньги, Эрдёш попросил его потратить их на помощь другому нуждающемуся.
Эрдёш не интересовался мирскими удовольствиями. Он не имел ни семьи, ни постоянного места жительства, ни хобби, кроме математики. Он умер в 1996 году на математической конференции в Варшаве, продолжая заниматься наукой до последнего вздоха. Эрдёш стал воплощением преданности своему делу, а его научное наследие и влияние на последующие поколения ученых трудно переоценить.