На спутниках Юпитера Европа и Сатурна Энцелад находятся океаны под ледяной коркой. Недавние исследования NASA показали, что если эти океаны поддерживают жизнь, органические молекулы, такие как аминокислоты, могут сохраняться под поверхностным льдом, несмотря на жесткое радиационное воздействие. Это означает, что будущим роботизированным зондом не придется глубоко бурить для поиска признаков жизни.
Эксперименты NASA продемонстрировали, что на Европе безопасная глубина для отбора проб аминокислот составляет около 20 сантиметров в области высокой широты задней полусферы, где поверхность не сильно нарушена метеоритами. На Энцеладе аминокислоты могут выживать на глубине менее миллиметра от поверхности.
Поверхности этих спутников, несмотря на их суровые условия, вряд ли пригодны для жизни из-за сильной радиации. Однако под их ледяной коркой находятся океаны, которые могут поддерживать жизнь благодаря теплу, возникающему из-за приливных сил от гравитации планет-хозяев и соседних спутников. Эти подповерхностные океаны могут содержать необходимые для жизни элементы и соединения.
Аминокислоты, использованные в экспериментах, являются важными компонентами для построения белков, которые играют ключевую роль в жизнедеятельности. Исследования показали, что аминокислоты могут подниматься на поверхность благодаря гейзерной активности или медленному перемешиванию ледяной корки.
Для оценки выживаемости аминокислот команда исследователей смешивала их с льдом и облучала гамма-лучами при низких температурах, имитируя условия на Европе и Энцеладе. Были также протестированы образцы аминокислот в мертвых бактериях и в смеси льда с силикатной пылью, чтобы учесть возможное перемешивание материала от метеоритов или внутренних процессов с поверхностным льдом.
Результаты показали, что аминокислоты разрушаются быстрее в смеси с пылью, но медленнее, если происходят из бактерий. Это указывает на необходимость осторожного выбора мест для отбора проб при будущих миссиях на эти спутники.
Эти данные подчеркивают потенциал для будущих миссий по поиску признаков жизни на Европе и Энцеладе. Миссии должны учитывать радиационные условия и тщательно выбирать места для отбора проб, чтобы максимизировать шансы на обнаружение сохранившихся органических молекул.
Исследования опубликованы в журнале Astrobiology и дают новую надежду на возможность обнаружения признаков жизни за пределами Земли.