Тихоходки забираются на улиток и таким образом перемещаются быстрее и дальше, чем своим ходом, выяснили биологи из Университета имени Адама Мицкевича в Познани. Однако такое путешествие чревато высоким риском гибели тихоходки. Подробнее об этом сообщается в статье в журнале Scientific Reports.
Тихоходки слишком малы, чтобы перемещаться на дальние расстояния, но такие путешествия они могут осуществлять с помощью ветра, воды или животных, тело которых может обеспечить достаточную для жизнедеятельности тихоходок влажность. Исследователи допускали, что такими животными могут выступать сухопутные улитки благодаря покрывающей их тело слизи. Однако вопрос взаимодействия тихоходок и улиток практически не изучался — лишь более полувека назад было описано, как улитки проглатывают тихоходок и те путешествуют в желудочно-кишечном тракте улиток, пока не покинут его с фекалиями.
Чтобы проверить гипотезу о путешествии тихоходок на улитках, ученые отобрали лесных улиток и тихоходок, сосуществующих в естественной среде. Разместив тихоходок в каплях воды и на кусочках мха, исследователи наблюдали, смогут ли те прикрепиться к улиткам. И действительно — тихоходки легко прилипали к слизи на теле улиток. Лучше это удавалось тем, которые находились в воде.
Однако после путешествия на улиточной слизи лишь треть тихоходок вернулась к жизни. Для сравнения, в контрольной группе тихоходок, которых ученые высушили, а затем поместили в воду, ожили 98%.
Улиточная слизь состоит в основном из воды, но она быстро высыхает, и покрытые слизью тихоходки не могут корректно впасть в анабиоз — обычно при высушивании они принимают форму бочонка, втянув конечности, здесь же тихоходки, как отметили ученые, «застыли в странных позах».
Тем не менее, путешествие на улитках все равно может быть для тихоходок достаточно выгодно, отмечают исследователи. Порывы ветра уносят тихоходок на расстояния до 1000 км, но при этом условия, в которые тихоходки попадут, могут быть не самыми подходящими для жизни. Улитка же практически гарантированно будет находиться в среде, которая подходит тихоходкам.
В дальнейшем исследователи также рассчитывают выяснить, насколько успешно улитки переносят яйца тихоходок.