Удивительная история космического выживания: телескоп Хаббл запечатлел последствия столкновения Большого Магелланова Облака с Млечным Путем. За миллионы лет соседнее звездное образование, совершая опасное путешествие сквозь внешнюю оболочку нашей галактики, потеряло большую часть собственной газовой атмосферы, но сумело уцелеть.
Астрономы впервые измерили размеры оставшегося гало Большого Магелланова Облака (БМО) и были поражены результатами. Его газовая оболочка оказалась примерно в 10 раз меньше, чем у других звездных систем аналогичной массы – всего около 50 000 световых лет в диаметре.
Несмотря на катастрофическую потерю вещества, БМО продолжает существовать и даже формировать новые светила. По словам Эндрю Фокса из Научного института космического телескопа, менее массивный сосед просто не пережил бы такое столкновение – от него остался бы лишь набор стареющих красных звезд без признаков звездообразования. Масса БМО составляет около 10% от массы Млечного Пути, что делает его довольно крупным по сравнению с подобными космическими объектами.
Сапна Мишра, ведущий автор исследования, объясняет: когда БМО проходит через Млечный Путь, окружающее его вещество подвергается мощному давлению и сжатию. Процесс потери вещества происходит за счет явления, известного как лобовое давление. Плотная среда галактики буквально сдувает материю с приближающегося БМО, создавая за ним шлейф, напоминающий хвост кометы.
Все эти наблюдения стали возможны благодаря способности телескопа Хаббл работать в ультрафиолетовом диапазоне. Атмосфера блокирует большую часть ультрафиолетового излучения, поэтому наземная аппаратура не может проводить подобные исследования.
Для изучения туманной оболочки БМО использовался свет 28 ярких квазаров, расположенных на огромных расстояниях за пределами карликовой галактики. Квазары – самые яркие типы активных галактических ядер – выступили в роли космических маяков, чье излучение, проходя через исследуемую область, позволило определить характеристики окружающего вещества.
Также помог спектрограф космического происхождения на телескопе Хаббл. Прибор разлагает поступающий свет на спектральные составляющие, анализируя, какие именно длины волн поглощаются веществом на пути следования. Такой метод дает ученым богатую информацию о состоянии, температуре, скорости движения и химическом составе изучаемой области.
Близость карликовой галактики к Млечному Пути делает ее уникальной космической лабораторией, помогающей понять процессы, происходившие в ранней Вселенной, когда галактики находились ближе друг к другу.
В следующем этапе исследований команда планирует рассмотреть фронтальную часть гало БМО, которая ранее не изучалась вовсе. Особый интерес представляет область столкновения гало двух галактик, где газовые оболочки сжимаются подобно двум соприкасающимся воздушным шарам.
Поскольку БМО уже прошло точку максимального сближения с Млечным Путем и сейчас удаляется в глубокий космос, оставшаяся часть оболочки должна остаться нетронутой. Отделившийся газ постепенно замедляется и со временем выпадет на Млечный Путь в виде своеобразного газового дождя.