В чилийской пустыне Атакама состоялось торжественное открытие Обсерватории Токийского университета (TAO) – самого высокогорного астрономического комплекса в мире. Уникальное научное сооружение построено на высоте 5640 метров над уровнем моря на вершине горы Чахнантор.
Обсерватория, которая раньше считалась самой высокой в мире, находится на 440 метров ниже. Рекордная высота TAO, уже зафиксированная в Книге рекордов Гиннесса, позволит ученым получать беспрецедентно четкие инфракрасные изображения космических объектов.
“Я намерен разгадать важнейшие тайны Вселенной – природу темной энергии, историю формирования первичных звезд. Для этих целей необходимы уникальные условия наблюдения, которые может обеспечить только TAO”, – поясняет астроном Юдзуру Йошии, возглавлявший проект на протяжении 26 лет.
Высокогорное расположение и сухой климат пустыни Атакама создают идеальные условия для инфракрасной астрономии. В атмосфере присутствует минимальное количество влаги, которая поглощает излучение в этом диапазоне.
В центре обсерватории установлен 6,5-метровый инфракрасный телескоп. Как отмечает Такаши Миями, директор комплекса, это единственный наземный телескоп в мире, способным отчетливо регистрировать среднюю инфракрасную область спектра, что критически важно для изучения околозвездных областей формирования планет.
Строительство обсерватории на труднодоступной вершине было сопряжено с невероятными техническими сложностями и политическими препятствиями. Йошии пришлось вести длительные переговоры с коренными народами, чилийскими властями, научными институтами и Минздравом для согласования работ в условиях низкого атмосферного давления.
Для ученых высокогорье чревато риском горной болезни, особенно в ночные часы. Поэтому для круглосуточного удаленного управления телескопом в городе Сан-Педро-де-Атакама, в 50 км от вершины, развернут вспомогательный комплекс зданий.
После более чем четверти века планирования и строительства TAO полностью готова к научной работе. Уникальный астрономический инструмент позволит ученым по-новому взглянуть на загадки ранней Вселенной и процессы звездообразования.