НАСА добивается прогресса в создании долгожданного лунного ровера VIPER, планируемого к запуску в 2024 году. По словам руководителя проекта, ровер уже наполовину собран.
VIPER, или Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, проведёт 100 дней на Южном полюсе Луны в поисках льда и других потенциальных ресурсов. Он оснащен тремя инструментами и метровым буром для забора образцов под поверхностью.
НАСА планирует использовать данные, полученные ровером, для создания первых карт ресурсов Луны, что является важным шагом для реализации мечты о долгосрочном присутствии на лунной поверхности.
Однако, перед тем как VIPER отправится на Луну, команде предстоит завершить его сборку. По словам руководителя проекта Дэна Эндрюса, большинство ключевых компонентов уже доставлены, и установлены все научные приборы, кроме одного. Эндрюс также отметил проблемы с поставками из-за пандемии и технические трудности при проектировании.
В процессе сборки ровера были обнаружены проблемы с соединителями от поставщиков, которые были устранены. Также некоторые характеристики оборудования от поставщиков оказались неожиданными, что потребовало изменений в планах работы VIPER.
Создание космических аппаратов остаётся сложной задачей. Следующим этапом после сборки будет тестирование ровера в условиях, максимально приближенных к лунным, перед отправкой на интеграцию с ракетой.
VIPER будет доставлен на Луну в рамках инициативы НАСА Commercial Lunar Payload Services (CLPS) на лунном посадочном модуле Griffin, производства компании Astrobotic из Питтсбурга. Запуск ровера был перенесен на год с ноября 2023 года из-за запроса НАСА на дополнительные наземные испытания посадочного модуля. Контракт Astrobotic на CLPS был увеличен на 67,8 миллиона долларов.
Astrobotic имеет два лунных посадочных модуля: Griffin и Peregrine. Peregrine, способный доставить более тяжёлые грузы, будет запущен первым. Он уже установлен на ракете Vulcan Centaur от United Launch Alliance (ULA) и готовится к запуску из Флориды 8 января 2024 года.
Этот запуск будет значительным событием, поскольку он станет первым полётом Vulcan Centaur ULA после нескольких задержек. Если всё пройдет успешно, Peregrine попытается приземлиться на Луне 23 февраля 2024 года.