В мире космических исследований наступила новая эра навигации. НАСА разработало программное обеспечение GIANT (Goddard Image Analysis and Navigation Tool) – новаторский оптический навигационный инструмент, который может кардинально изменить методы планирования и проведения космических миссий.
Навигация в космосе – это сложная задача, требующая точного определения траектории к цели, постоянного контроля за положением космического аппарата и корректировки курса. До сих пор НАСА использовало антенны Deep Space Network для отслеживания местоположения космических аппаратов, используя радиосигналы для расчета их скорости и расстояния от Земли.
GIANT же использует изображения, полученные с камер, лидаров и других датчиков, для определения наилучшего пути движения, аналогично тому, как люди используют зрение для ориентации в пространстве. Программное обеспечение способно определить расстояние до объекта, массу и центр вращающегося объекта, а также идентифицировать ориентиры на поверхности небесных тел. GIANT также может создавать трехмерные карты потенциальных зон посадки, выявляя возможные опасности.
Во время миссии OSIRIS-REx GIANT использовался в качестве вспомогательного инструмента навигации, позволяя удвоить проверку решений основной системы и оценить траекторию частиц, поднимающихся с поверхности астероида, и потенциальные угрозы для космического аппарата.
Сейчас команда, работающая над GIANT, активно совершенствует программное обеспечение, выпустив открытую версию для общественного пользования и упрощенную версию cGIANT, которая была интегрирована с программным обеспечением Goddard для автономной навигации и управления.
Цель проекта – сделать оптический метод навигации стандартом в области космических исследований. Он может быть использован как в малых, так и в крупных космических миссиях, включая управляемые роботами и пилотируемые космические аппараты. В будущем космические корабли, оснащенные автономными оптическими системами навигации, смогут самостоятельно определять свое положение и корректировать курс, ориентируясь на звезды, Солнце и другие объекты Солнечной системы.
Преимущества такого подхода многочисленны: планирование траектории миссии, которое ранее занимало не менее трех месяцев, теперь может быть выполнено за неделю. Кроме того, сокращается необходимость в передаче большого объема данных между Землей и космическим аппаратом, что снижает стоимость – важный критерий, особенно для малых миссий. Также уменьшается количество наземных команд, задействованных в определении орбиты и навигации.
На данный момент НАСА рассматривает возможность использования GIANT для обработки данных миссии Cassini, что может способствовать продвижению в понимании взаимодействия между Сатурном и его спутниками.
Время покажет, какие чудеса поможет раскрыть навигационное решение GIANT. К сожалению, официального графика полного внедрения системы в реальные космические миссии пока нет.