Американской компании Firefly Aerospace удалось с первой попытки осуществить мягкую посадку на Луну. Аппарат Blue Ghost , размером с компактный автомобиль, коснулся поверхности в районе древнего вулканического жерла в Море Кризисов – обширной равнине в северо-восточной части видимой стороны естественного спутника Земли.
В момент исторического события (3:35 по восточному времени США) в центре управления полетами в Остине воцарилась полная тишина. Сотрудники затаили дыхание, наблюдая за тем, как космический аппарат со скоростью около трех километров в час приближается к цели. Главный инженер проекта Уилл Куган подтвердил вхождение Blue Ghost в лунную гравитацию, а спустя мгновения объявил об успешном прилунении.
Достижение Firefly стало вторым в истории частной космонавтики, но первым полностью успешным. В прошлом году аппарат Odysseus компании Intuitive Machines совершил неровную посадку, из-за чего большинство научных приборов на борту вышло из строя.
До этого момента мягкую посадку на лунную поверхность удавалось осуществить только пяти государствам: Советскому Союзу, США, Китаю, Индии и Японии. Сейчас американские и китайские специалисты готовятся к отправке астронавтов на спутник Земли – первые экипажи должны высадиться в 2027 и 2030 годах соответственно. Обе страны активно привлекают союзников и частные фирмы к разработке космической техники.
Путь Blue Ghost к намеченной цели оказался непростым – аппарат трижды обогнул Землю, преодолев около 4,5 миллиона километров. До Луны, находящейся на расстоянии 383 тысяч километров, он добирался полтора месяца после старта с космодрома имени Кеннеди на ракете SpaceX.
На борту установлены десять научных приборов, питание которых обеспечивают три солнечные панели. В течение двух недель, до наступления лунной ночи с температурами до минус 173 градусов Цельсия, оборудование Honeybee Robotics будет изучать состав грунта и температуру под поверхностью. Компания принадлежит Blue Origin, которая разрабатывает собственный посадочный модуль для высадки астронавтов по программе NASA Artemis. Стереокамера исследовательского центра NASA, Langley, также проанализирует пылевые облака, поднятые при посадке, – эти данные помогут прогнозировать поведение реголита во время будущих масштабных экспедиций.
Миссия Blue Ghost – одна из трех лунных программ, осуществляемых в настоящий момент. Японская ispace запустила свой второй посадочный модуль на той же ракете в январе, а Intuitive Machines в среду начала вторую попытку достичь поверхности спутника.
Проект реализуется по программе NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) стоимостью 101 миллион долларов. Проект направлен на развитие частного сектора в исследовании Луны и снижение стоимости подобных полетов в будущем.
К лунной постепенно гонке присоединяются все новые участники. Япония и Индия, союзники США, развивают собственные космические программы – Индия уже осуществила первую мягкую посадку в 2023 году. Многие страны следуют модели NASA в развитии коммерческих космических полетов: Индия инвестирует в частный космический сектор, а Европа финансирует несколько стартапов, разрабатывающих ракеты-носители.
При этом космическая отрасль США сейчас претерпевает небольшую турбулентность. После возвращения Дональда Трампа в Белый дом приоритеты страны могут сместиться к Марсу – направлению, которое поддерживает глава SpaceX и союзник нового президента – Илон Маск. Однако исполняющая обязанности главы NASA Джанет Петро на церемонии посадки Blue Ghost подчеркнула, что Луна остается большой частью американской цели по “доминированию” в космосе.