В феврале 1995 года стартовал один из самых амбициозных научных проектов в истории человечества – Phoenix. Его цель – найти ответ на вечный вопрос: одни ли мы во Вселенной? В это воскресенье исполняется 30 лет с первых наблюдений.
История проекта началась еще в 1992 году, когда NASA запустило масштабную программу поиска внеземного разума (SETI) с бюджетом 100 миллионов долларов и сроком на десять лет. Однако уже в 1993 году Конгресс США полностью прекратил финансирование из-за растущего дефицита бюджета. Скептики в Конгрессе высмеивали программу , называя ее “поиском зеленых человечков”.
Спасти исследования удалось благодаря небольшой научной организации SETI Institute. Она собрала частные пожертвования и возродила проект под новым названием Phoenix – как символ возрождения из пепла закрытой программы NASA. Базой для наблюдений выбрали радиотелескоп Parkes Observatory, расположенный на землях народа Вираджури в центрально-западной части Нового Южного Уэльса в Австралии.
Ученые рассуждают логически: если где-то есть жизнь, она должна была развиваться миллионы лет на планете у звезды, похожей на наше Солнце. Поэтому участники SETI наблюдают за ближайшими солнцеподобными звездами и пытаются поймать два типа сигналов: те, что могли отправить нам намеренно, и техносигнатуры – следы работы развитых технологий.
Для поиска выбрали радиоволны – они легко проходят сквозь облака газа и пыли в галактике и могут преодолевать огромные расстояния без больших затрат энергии. Техносигнатуры обычно занимают узкий диапазон частот – как раз такой, какой применяется в нашей технике.
64-метровый радиотелескоп Murriyang в обсерватории Паркс стал настоящей легендой. С 1961 года с его помощью сделали множество открытий, он следил за космическими миссиями и даже помогал при высадке Apollo 11 на Луну. Крупнейшая однозеркальная установка в южном полушарии как нельзя лучше подходила для наблюдения за южным небом в программе SETI.
2 февраля 1995 года телескоп навели на особую звезду в созвездии Феникса – в 49 световых годах от Земли. Это стало первым этапом проекта Phoenix. Изначально планировали задействовать несколько крупных телескопов по всему миру, но многие из них как раз модернизировали, поэтому начали с Паркса.
Проектом руководила Джилл Тартер – известный исследователь SETI. За 16 недель работы в Парксе она лично провела множество ночных наблюдений. Позже ее преданность науке вдохновила создателей фильма “Контакт” (1998) – героиня Джоди Фостер во многом списана с Тартер.
Для обработки данных команда проекта развернула целую передвижную лабораторию. В трейлере установили компьютеры с сенсорными экранами – передовой технологией для тех лет. Однако в работе возникла неожиданная помеха: по ночам крупные бабочки-совки, привлеченные светом мониторов, врезались в экраны с такой силой, что это приводило к сбоям в настройках оборудования.
За 16 недель телескоп Murriyang изучил 209 звезд на частотах от 1200 до 3000 мегагерц. Искали как постоянные, так и импульсные сигналы – чтобы не упустить ни малейший признак внеземной жизни.
Радиотелескопы улавливают даже самые слабые сигналы из космоса. Но они, опять же, чувствительны и к радиоволнам земного происхождения – мобильным телефонам, Bluetooth-устройствам, авиационным радарам и GPS-спутникам. Такие помехи могут имитировать сигналы, которые ищут ученые SETI. Поэтому важно было научиться их различать.
Для этого подключили второй радиотелескоп – 22-метровый Mopra в 200 километрах к северу от Паркса. Он проверял все интересные сигналы в режиме реального времени. Если сигнал фиксировали оба телескопа, он мог оказаться внеземным.
За время работы аппараты поймали 148 949 сигналов. Примерно 80% сразу определили как земные помехи. Через двойную проверку прошли более 18 000 сигналов. Только 39 из них выглядели как потенциальные послания внеземных цивилизаций, но детальный анализ показал – все они пришли от спутников.
В 1997 году Джилл Тартер подвела первые итоги исследования. Хотя признаков внеземного разума обнаружить не удалось, австралийский этап проекта принес важные технологические и организационные достижения. Ученым удалось найти земное объяснение каждому зафиксированному сигналу.
К 2004 году проект Phoenix завершил свою работу. Его руководитель Питер Бэкус констатировал , что в исследованной области космоса пока не обнаружено следов разумной жизни. Но ученые не остановились на достигнутом – они продолжили поиски с помощью более совершенного оборудования, расширили диапазон частот и увеличили количество исследуемых звездных систем.
Новый этап начался в 2015 году с запуском проекта Breakthrough Listen, который вновь обратился к возможностям телескопа в Парксе. Масштаб поисков расширился – теперь ученые планируют изучить миллион ближайших звезд и сто ближайших галактик. В 2019 году телескоп зафиксировал необычный сигнал, который вызвал большой интерес у исследователей. Однако тщательный анализ показал, что его источник находится на Земле.
Следующее поколение радиотелескопов обещает настоящий прорыв. Телескопы SKA-Low в Западной Австралии и SKA-Mid в Южной Африике будут гораздо чувствительнее современных приборов. У них больше площадь сбора данных, выше разрешение и мощнее системы обработки информации, которые помогут ответить на множество вопросов об устройстве Вселенной.