Зуб, найденный в горной пещере в Лаосе, раскрыл одну из самых больших научных загадок денисовцев — ветви древних людей, исчезнувшей примерно 50 тыс. лет назад. Моляр, принадлежавший денисовской девочке, свидетельствует о том, что именно здесь денисовцы впервые встретились на пути миграции современных людей, прибывших в Юго-Восточную Азию из Африки. Статья об этом опубликована в журнале Nature Communications.
С 2010 года, когда в Сибири впервые были обнаружены останки денисовцев — зубы и фрагменты костей их пальцев, — а секвенирование ДНК показало, что эти загадочные гоминиды оставили часть своего генетического наследства предкам людей, живущим теперь в Австралии и Тихоокеанском регионе, оставалось непонятным, где же Homo sapiens впервые встретились с денисовцами. Ведь денисовцы, чьи немногочисленные останки были найдены до сих пор лишь в Сибири и на Тибете, не могли скрещиваться с группами людей, которые распространились на восток из Африки через Юго-Восточную Азию, прежде чем достигли Австралии, Новой Гвинеи и других островов в Тихом океане.
“Мы знали, что денисовцы должны быть где-то здесь, — пояснила Лаура Шакелфорд, палеоантрополог из Иллинойского университета и соавтор нового исследования, в интервью газете The New York Times. — Но приятно иметь какие-то материальные доказательства их существования в этом районе”. Доктор Шакелфорд присоединилась к группе французских и лаосских коллег в их экспедиции в Аннамские горы на севере Лаоса в 2008 году, и с тех пор они занимаются там раскопками окаменелостей. В одной из многочисленных пещер, пронизывающих эти горы, были обнаружены фрагменты человеческого черепа возрастом около 75 тыс. лет, что делает их самым древним свидетельством существования современных людей в Юго-Восточной Азии.
В конце полевого сезона 2018 года дети из соседней деревни рассказали доктору Шакелфорд и ее коллегам об еще одной пещере, в которой были кости, позже она получила наименование Пещеры Кобры, хотя змей там в результате не оказалось. Среди многочисленных костных останков в этой пещере ученые обнаружили и зуб, принадлежавший денисовской девочке, а поблизости были найдены окаменелости и минералы, содержащие радиоактивные элементы, позволяющие оценить возраст зуба: от 164 до 131 тыс. лет. Другими словами, зуб из Пещеры Кобры примерно в два раза старше, чем самый старый из сапиенсов, которых доктор Шакелфорд и ее коллеги нашли в этом регионе.